El cortisol es una hormona que juega un papel fundamental en el metabolismo de proteínas, lípidos e hidratos de carbono. Afecta los niveles de glucosa en sangre y ayuda a mantener la presión arterial y a regular el sistema inmunitario. La mayor parte de cortisol en sangre circula unido a una proteína; tan solo un pequeño porcentaje circula en forma libre y es biológicamente activo.
Los niveles de cortisol en sangre (y en saliva y orina) oscilan siguiendo un patrón de variación diurno, de tal manera que aumentan temprano durante la mañana, disminuyen a lo largo del día y alcanzan su valor mínimo alrededor de la medianoche. Este patrón que se conoce como ritmo circadiano, cambia si una persona tiene un trabajo de turnos irregulares (como el turno de noche) y duerme a diferentes horas del día; además puede alterarse cuando algún trastorno limita o estimula la producción de cortisol.
¿Por qué hacer el análisis? Para facilitar el diagnóstico del síndrome de Cushing o de la insuficiencia adrenal primaria (enfermedad de Addison) o secundaria; para detectar trastornos que afecten a la glándula pituitaria o a las glándulas adrenales.
¿Cuándo hacer el análisis? Cuando existe la sospecha de exceso o déficit de producción de cortisol.
¿Qué muestra se requiere? La determinación se realiza a partir de una muestra de sangre venosa o de orina de 24 horas.
¿Es necesario algún tipo de preparación previa? Se le pedirá que guarde reposo antes de la realización de la prueba.
¿Cómo se obtiene la muestra para el análisis? Normalmente la muestra de sangre se obtiene por punción de una vena del antebrazo, pero en algunas ocasiones la muestra puede ser de orina. La sangre para la determinación de cortisol debe extraerse sobre las 8 de la mañana que es cuando se observa el pico de cortisol; puede tomarse nuevamente hacia las 4 de la tarde para constatar que se produce un descenso significativo de los niveles de cortisol.
En algunas ocasiones se extrae otra muestra alrededor de la medianoche para determinar el cortisol cuando éste debería estar en sus concentraciones mínimas; La obtención de más de una muestra permite evaluar el patrón de secreción diurno de cortisol (la variación diurna).
El cortisol se puede determinar también en la orina; para ello se debe recoger la orina emitida durante todo el día y la noche (orina de 24 horas), aunque ocasionalmente puede realizarse en una única muestra de orina recogida por la mañana.
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